Autoloading é um mecanismo que elimina a necessidade de chamar dependências com seu código PHP. Seguindo o manual do autoload no PHP, uma vez definido o autoloader, ele "é automáticamente chamado no caso de você tentar usar uma classe ou uma interface que não esteja definida ainda."

Usando autoloading, você não tem que se preocupar sobre onde uma classe existe no seu projeto. Com o autoloader bem definido, você não precisa se preocupar onde um um arquivo é relativo ao arquivo atual; você simplesmente usa a classe, e o autoloader irá procurar pelo arquivo.

Além disso, o autoloading adia o carregamento até o último momento e garante que esse carregamento só ocorra uma única vez, o que pode ser um enorme aumento de performance -- mais ainda se você tiver tempo de retirar as chamadas require_once() antes de fazer a implementação.

Zend Framework encoraja o uso do autoloading, e fornece várias ferramentas para para fazer o carregamento tanto dos códigos da biblioteca quanto da aplicação. Este tutorial mostra essas ferramentas e como usar elas de maneira eficaz.