Autoloader to mechanizm, który eliminuje potrzebę ręcznego dołączania plików w kodzie PHP. Według dokumentacji autoloadera PHP po skonfigurowaniu autoloadera, będzie on uruchomiony automatycznie w sytuacji, w której zajdzie próba użycia niezdefiniowanej klasy bądź interfejsu.

Dzięki autoloaderowi nie trzeba się zastanawiać gdzie znajduje się plik z definicją danej klasy. Dobrze zdefiniowany autoloader uwalnia od potrzeby brania pod uwagę lokalizacji pliku z klasą w stosunku do bieżącego pliku. Dzięki temu można po prostu użyć klasy a autoloader zajmie się znalezieniem odpowiedniego pliku.

Dodatkowo, dzięki temu procesowi, poprzez odłożenie operacji ładowania pliku do ostatniej możliwej chwili, można mieć pewność, że operacja wyszukania pliku zajdzie dokładnie jeden raz. To może stanowić znakomite zwiększenie wydajności - w szczególności jeśli wywołania do funkcji require_once() zostaną usunięte.

Zend Framework propaguje użycie autoloadera i udostępnia szereg narzędzi służących do automatycznego dołączania bibliotek jak i kodu samej aplikacji. Niniejszy tutorial opisuje te narzędzia jak i sposób ich efektywnego użycia.