Konfigurations-Daten werden dem Zend_Config-Konstruktor als assoziatives Array zur Verfügung gestellt. Das Array kann mehrdimensional sein, um die Übergabe geordneter Daten zu unterstützen. Spezifische Adapter fungieren als Schnittstelle zwischen der Datenhaltung und dem Zend_Config-Konstruktor, indem sie die Daten für diesen als Array aufbereiten. Es können auch direkt aus dem eigenen Code Arrays an den Zend_Config-Konstruktor übergeben werden, ohne eine Adapter-Klasse zu benutzen. In manchen Situationen kann das angebracht sein.

Jeder Konfigurationswert des Arrays wird zu einer Eigenschaft des Zend_Config Objektes. Der Schlüssel wird als Name der Eigenschaft verwendet. Wenn ein Wert selbst ein Array ist, wird die resultierende Eigenschaft des Objektes selbst als ein neues Zend_Config Objekt erstellt und mit den Array Daten geladen. Das findet rekursiv statt, sodas hirarchische Konfigurationswerte mit einer beliebigen Anzahl an Level erstellt werden können.

Zend_Config implementiert die Interfaces Countable und Iterator um den einfachen Zugriff auf Konfigurationsdaten zu gewährleisten. Dementsprechend kann man die count()-Funktion und auch PHP Konstrukte wie foreach auf Zend_Config-Objekte anwenden.

Standardmäßig gewährt Zend_Config nur Lesezugriff auf die Daten und der Versuch einer Wertzuweisung (wie z. B. $config->database->host = 'example.com';) löst eine Ausnahme aus. Dieses Standard-Verhalten kann mit Hilfe des Konstruktors aber so überschrieben werden, dass die Veränderung von Daten erlaubt ist. Wenn auch Änderungen erlaubt sind, unterstützt Zend_Config das entfernen von Werten (z.B. unset($config->database->host)). Die readOnly() Methode kann verwendet werden um festzustellen ob Änderungen an einem gegebenen Zend_Config Objekt erlaubt sind und die setReadOnly() kann verwendet werden um weitere Änderungen an einem Zend_Config Objekt, das erstellt wurde und Änderungen erlaubt, zu verhindern.

Adapter-Klassen erben von der Zend_Config-Klasse, da sie ihre Funktionalität nutzen.

Die Familie der Zend_Config-Klassen ermöglicht es, Daten in Sektionen einzuteilen. Beim Initialisieren eines Zend_Config-Adapter-Objektes können eine einzelne spezifizierte Sektion, mehrere spezifizierte Sektionen oder alle Sektionen (wenn keine spezifiziert ist) geladen werden.

Die Zend_Config-Adapter-Klassen unterstützen ein Modell einfacher Vererbung, welches es ermöglicht, dass Konfigurations-Daten aus einer Sektion an eine Andere vererbt werden können. Dadurch kann die Notwendigeit doppelter Konfigurations-Daten für verschiedene Einsatzgebiete reduziert oder beseitigt werden. Eine erbende Sektion kann die von der Eltern-Sektion geerbten Werte auch überschreiben. Wie auch bei der Klassen-Vererbung in PHP kann eine Sektion von einer Eltern-Sektion geerbt werden, die wiederum von einer Großeltern-Sektion geerbt hat und so weiter. Mehrfaches Erben (Beispielsweise der Fall, dass Sektion C direkt von den Eltern-Sektionen A und B erbt) wird dagegen nicht unterstützt.

Wenn zwei Zend_Config Objekte vorhanden sind, können diese in ein einzelnes Objekt zusammengeführt werden indem die merge() Funktion verwendet wird. Angenommen es gibt $config und $localConfig, kann $localConfig in $config zusammengeführt werden indem $config->merge($localConfig); aufgerufen wird. Die Elemente in $localConfig überschreiben gleichnamige Elemente in $config.